Ο ΠΑΟΚ έχασε την πρώτη μάχη για την κατάκτηση του Europe Cup αλλά ούτε ο πιο απαισιόδοξος οπαδός του πιστεύει πως η ανατροπή είναι ανέφικτη. Αντιθέτως, όλοι όσοι παρακολούθησαν τον αγώνα της περασμένης Τετάρτης με την Μπιλμπάο, ακράδαντα πιστεύουν ότι ο Δικέφαλος θα σηκώσει απόψε (20:15, ΕΡΤ3) σίγουρα το κύπελλο στο κατάμεστο και παντελώς αφιλόξενο για τους Βάσκους Παλατάκι, αρκεί να δείξει το πραγματικό του πρόσωπο σε ατομικό και ομαδικό επίπεδο.
Αν, με άλλα λόγια, ο Φρανκ Μπάρτλεϊ αναλάβει ηγετικό ρόλο σε όλη τη διάρκεια του δεύτερου τελικού και όχι μόνον για διάστημα λίγων λεπτών, όπως στο Μπιλμπάο, αν τα ομαδικά ποσοστά στα τρίποντα είναι πολύ καλύτερα από το απογοητευτικό 3/26, αν περιοριστούν δραστικά τα φτηνά και αβίαστα λάθη στην επίθεση.
Το γεγονός ότι ο ΠΑΟΚ έχασε με διαφορά μόλις επτά πόντων, μολονότι έμεινε πολύ μακριά από τον καλό του εαυτό, δείχνει ότι η ανατροπή είναι στο χέρι του. Η Μπιλμπάο, μία μάλλον μέτρια ομάδα, που είχε όλες κι όλες επτά ασίστ στον πρώτο τελικό, δεν θα αντέξει στο «Παλατάκι», αν η ομάδα του Μάσιμο Καντσελιέρι κάνει στοιχειωδώς τη δουλειά της. Τα υπόλοιπα θα τα αναλάβει ο κόσμος, για να έρθει ο τρίτος ευρωπαϊκός τίτλος, 31 χρόνια μετά τον θρίαμβο στην Τεργέστη.
Ανεξάρτητα από την έκβαση του δεύτερου τελικού, πάντως, η φετινή πορεία του Δικέφαλου είναι εντυπωσιακή και πιστώνεται κυρίως στον ικανότατο Ιταλό τεχνικό που, παρά το πολύ μικρό μπάτζετ, κατάφερε να χτίσει, μέσα σε πολύ μικρό χρονικό διάστημα, μία εξαιρετικά ανταγωνιστική ομάδα.
Ο νεανικότατος ΠΑΟΚ του Καντσελιέρι είναι ένα πραγματικό case study για κάθε σύλλογο που υπόκειται σε σοβαρούς οικονομικούς περιορισμούς. Είναι η έμπρακτη απόδειξη ότι δεν είναι απαραίτητο να ξοδέψεις εκατομμύρια για να δημιουργήσεις μία ομάδα με ποιότητα και νοοτροπία νικητή. Η επιτυχία πιστώνεται όμως και στον άνθρωπο που προσέλαβε τον Καντσελιέρι.
Ο λόγος για τον πρόεδρο της ΚΑΕ, Θανάση Χατζόπουλο, ο οποίος αντιλήφθηκε πως το νέο ξεκίνημα (μετά την καταστροφική περσινή σεζόν) προϋποθέτει την παρουσία μίας ηγετικής φυσιογνωμίας στον πάγκο και υπερέβαλε εαυτόν προκειμένου να φέρει στην Πυλαία έναν τεχνικό με ισχυρή προσωπικότητα, «βαρύ» βιογραφικό και πολύ σημαντικές διεθνείς παραστάσεις.
Όπως είχε πει στη «ΜτΚ» ο Καντσελιέρι, στο ξεκίνημα της σεζόν:
«Σε πολύ μεγάλα κλαμπ, όπως ο ΠΑΟΚ, η επίκληση της ιστορίας σχετίζεται με την επιθυμία για την επιστροφή στις μέρες της δόξας. Δεν μπορείς όμως να ξεγελάσεις τους φιλάθλους λέγοντας πράγματα που δεν μπορείς να κάνεις. Αυτό που απαιτεί ο κόσμος είναι η προσπάθεια, να τα δώσεις όλα, να παλέψεις έως το τέλος με όσες δυνάμεις διαθέτεις. Είμαστε μία ομάδα που βγάζει επιθετικότητα, που προσπαθεί πάντα να βρει το σωστό τέμπο, που θέλει να αιφνιδιάσει τον αντίπαλο αλλά ταυτόχρονα προσπαθεί να παίξει με όσο το δυνατόν περισσότερη απλότητα στο παρκέ».
Ο φετινός ΠΑΟΚ είναι σήμερα ακριβώς όπως τον περιέγραφε τότε ο Ιταλός.
Η «χρυσή βίβλος» του Europe Cup
2016: Σκαϊλάινερς Φρανκφούρτης (Γερμανία)
2017: Ναντέρ (Γαλλία)
2018: Βενέτσια (Ιταλία)
2019: Σάσαρι (Ιταλία)
2020: - *
2021: Ιρόνι Νες Ζιόνα (Ισραήλ)
2022: Μπαχτσεσεχίρ (Τουρκία)
2023: Ανβίλ Βλότσλαβεκ (Πολωνία)
2024: Νάινερς Τσέμνιτς (Γερμανία)
(*) Η διοργάνωση διεκόπη λόγω κορονοϊού
