Έξι μέρες μετά την οδυνηρή ήττα από την ΑΕΚ που ουσιαστικά τον έθεσε εκτός διεκδίκησης του πρωταθλήματος και πέντε μέρες μετά τη μεγάλη γιορτή για την επέτειο των 100 χρόνων από την ίδρυσή του, ο ΠΑΟΚ ρίχνεται απόψε στην «αρένα» του Πανθεσσαλικού ως το ακλόνητο φαβορί του τελικού κυπέλλου με τον ΟΦΗ (20:30, Cosmote Sport 1), τον οποίο κέρδισε φέτος δύο φορές στο πλαίσιο της Super League.
Ο Δικέφαλος του Ράζβαν Λουτσέσκου, που διεκδικεί το ένατο τρόπαιο της ιστορίας του (οι ασπρόμαυροι θα βρεθούν στον τελικό για 7η φορά τα τελευταία 10 χρόνια και 24η συνολικά), έχει την ευκαιρία να αναστρέψει το κλίμα και να δώσει θετικό πρόσημο στη σεζόν και οι παίκτες του δείχνουν αποφασισμένοι να εξιλεωθούν για τη διαφαινόμενη απώλεια του βασικού στόχου που, όπως κάθε χρόνο, ήταν η κατάκτηση του πρωταθλήματος.
Χωρίς ομάδα της Αθήνας μετά από 23 χρόνια
Στον φετινό τελικό δεν θα αγωνιστεί ομάδα από την Αθήνα για πρώτη φορά μετά από 23 χρόνια. Η τελευταία ήταν το 2003, όταν ο ΠΑΟΚ είχε κατακτήσει το τρόπαιο, νικώντας 1-0 τον Άρη, στην Τούμπα.
Επιπλέον, το αποψινό ματς, που είναι η πρώτη αναμέτρηση ΠΑΟΚ- ΟΦΗ σε τελικό κυπέλλου, είναι το τέταρτο με συμμετοχή μίας ομάδας από τη Θεσσαλονίκη και μίας από την περιφέρεια. Τις τρεις προηγούμενες φορές, οι ομάδες της περιφέρειας είχαν κατακτήσει το τρόπαιο.
Ο Ηρακλής είχε ηττηθεί από την Καστοριά (1980) και τον ΟΦΗ (1987) και ο ΠΑΟΚ από την ΑΕΛ (1985).
Ο δρόμος προς τον τελικό
Για να φτάσει μέχρι τον αποψινό τελικό, ο Δικέφαλος έβγαλε νοκ άουτ σπουδαίους αντιπάλους. Αρχικά απέκλεισε τον Ολυμπιακό, στα προημιτελικά, με μία εντυπωσιακά εύκολη εκτός έδρας επικράτηση (0-2), και στη συνέχεια τον Παναθηναϊκό, με δύο άνετες νίκες (0-1, 2-0) στους ημιτελικούς.
Για τους Κρητικούς, που θα παίξουν για δεύτερη διαδοχική σεζόν στον τελικό (πέρσι είχαν ηττηθεί με 2-0 από τον Ολυμπιακό), η κορυφαία στιγμή της διαδρομής ήταν η επικράτηση κόντρα στην ΑΕΚ (0-1), στη φάση των «8», που αποτέλεσε μία από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις της χρονιάς. Στα ημιτελικά, ο ΟΦΗ ξεπέρασε δύσκολα το εμπόδιο του εξαιρετικού φέτος, Λεβαδειακού, με μία νίκη (0-1) και μία ισοπαλία (1-1).
Απουσίες και πλάνα
Ο Λουτσέσκου δεν έχει στη διάθεσή του τους Γιακουμάκη, Λόβρεν και Ντεσπόντοφ, που έμειναν εκτός αποστολής, αλλά μπορεί να υπολογίζει στους Μεϊτέ, Κένι και Ζίβκοβιτς, που έχουν αποθεραπευθεί. Το ερώτημα είναι πάντως αν θα συμπεριληφθούν και οι τρεις στο αρχικό σχήμα, δεδομένου ότι προέρχονται από μακρά απουσία.
Αν ο Ρουμάνος τεχνικός καταλήξει στο συμπέρασμα πως είναι απόλυτα έτοιμοι, θα τους εντάξει στη βασική ενδεκάδα και αυτό φαίνεται να είναι το επικρατέστερο σενάριο. Τη θέση του Γιακουμάκη στην κορυφή της επίθεσης θα πάρει ο νεαρός Ανέστης Μύθου.
Από την άλλη πλευρά, ο ΟΦΗ θα παίξει χωρίς τους τραυματίες Μπόρχα Γκονθάλεθ και Φούντα. ενώ αμφίβολος είναι ο Ισέκα.
Οι πιθανές ενδεκάδες
ΠΑΟΚ (4-2-3-1): Τσιφτσής, Μπάμπα, Μιχαηλίδης, Κετζιόρα, Κένι, Μεϊτέ (Ζαφείρης), Οζντόεφ, Κωνσταντέλιας, Τάισον, Ζίβκοβιτς, Μύθου.
ΟΦΗ (3-5-2): Χριστογεώργος, Πούγγουρας, Κωστούλας, Κρίζμανιτς, Αθανασίου, Χατζηθεοδωρίδης, Καραχάλιος, Ανδρούτσος, Νους, Σενγκέλια, Σαλσέδο.
Διαιτητής: Ευαγγέλου (Αθηνών)
VAR: Παπαπέτρου (Αθηνών)
