Ο Λένι Ουίλκενς, μία από τις σπουδαιότερες μορφές στην ιστορία του ΝΒΑ και ένας από τους ελάχιστους που έχουν ενταχθεί στο Hall of Fame τόσο ως παίκτης, όσο και ως προπονητής, έφυγε εχθές (9/11) από την ζωή σε ηλικία 88 ετών.
Η οικογένειά του ανακοίνωσε τον θάνατό του την Κυριακή, χωρίς να γνωστοποιήσει τα αίτια. Ο Ουίλκινς, εννιά φορές All-Star από το 1960 έως το 1975, μπήκε στο Naismith Memorial Basketball Hall of Fame το 1989 ως παίκτης και το 1998 ως προπονητής, έχοντας οδηγήσει τους Σιάτλ Σούπερσονικς στην κατάκτηση του τίτλου το 1979.
Με 1.332 νίκες συνολικά κατείχε για χρόνια το ρεκόρ νικών στο ΝΒΑ, ενώ σήμερα βρίσκεται τρίτος στη σχετική λίστα, πίσω από τον Γκρεγκ Πόποβιτς (1.390) και τον Ντον Νέλσον (1.335).
Ο Ουίλκινς υπήρξε αστέρας και στο κολεγιακό επίπεδο με το Providence, το οποίο απέσυρε τη φανέλα του με το Νο 14 το 1996. Το 2006 εντάχθηκε και στο College Basketball Hall of Fame. Μαζί με τους Τομ Χάινσον, Μπιλ Ράσελ, Μπιλ Σάρμαν και Τζον Γούντεν, αποτελούν την πεντάδα που έχει τιμηθεί διπλά (ως παίκτες και ως προπονητές) από το Hall of Fame.
Ο κομισάριος του ΝΒΑ, Άνταμ Σίλβερ, αποχαιρέτησε με συγκίνηση τον θρύλο του αμερικανικού μπάσκετ:
«Ο Λένι Ουίλκινς αντιπροσώπευε το καλύτερο του ΝΒΑ -ένας Hall of Famer ως παίκτης, ως προπονητής και ένας από τους πιο σεβαστούς πρεσβευτές του παιχνιδιού. Περισσότερο όμως από τα επιτεύγματά του, ξεχώριζε για το ήθος και την προσφορά του στην κοινότητα του Σιάτλ, όπου στέκει και άγαλμά του».
Γεννημένος στη Νέα Υόρκη, ο Ουίλκινς επιλέχθηκε στο Νο 6 του draft του 1960 από τους Σεντ Λιούις Χοκς, με τους οποίους πέρασε οκτώ σεζόν και αναδείχθηκε πέντε φορές All-Star. Το 1967-68 τερμάτισε δεύτερος στην ψηφοφορία για το βραβείο του MVP πίσω από τον Γουίλτ Τσάμπερλεϊν.
Ακολούθησαν σπουδαία χρόνια στους Σιάτλ Σούπερσονικς, όπου διετέλεσε και παίκτης-προπονητής, πριν οδηγήσει την ομάδα στο πρώτο της πρωτάθλημα το 1979. Στην πολυετή καριέρα του στους πάγκους, πέρασε επίσης από τους Κλίβελαντ Καβαλίερς, Ατλάντα Χοκς, Τορόντο Ράπτορς και Νιου Γιορκ Νικςολοκληρώνοντας με ρεκόρ 1.332-1.155.
Το όνομά του παραμένει συνώνυμο του σεβασμού και της διαχρονικότητας στο ΝΒΑ. Το περασμένο καλοκαίρι, έξω από το Climate Pledge Arena, την παλιά έδρα των Σούπερσονικς, αποκαλύφθηκε άγαλμά του, προς τιμήν του.
