Έτοιμη να προχωρήσει σε ακόμη μία τολμηρή μεταρρύθμιση του Champions League εμφανίζεται η UEFA, λίγους μήνες μετά την υιοθέτηση του νέου συστήματος (η ενιαία λίγκα στην πρώτη φάση της διοργάνωσης αντικατέστησε μετά από πολλά χρόνια το φορμάτ των ομίλων), που έφερε περισσότερα χρήματα στα ταμεία των συλλόγων αλλά και πολύ μεγαλύτερη αγωνιστική πίεση σε προπονητές και ποδοσφαιριστές.
Οι συνδικαλιστικές Ενώσεις των παικτών εξαρχής έκαναν λόγο για «εξοντωτικό πρόγραμμα που θέτει σε κίνδυνο την υγεία των αθλητών». Η ευρωπαϊκή συνομοσπονδία αναζητεί λοιπόν ένα μοντέλο το οποίο θα ελαφρύνει τη σωματική και ψυχική πίεση που υφίστανται οι παίκτες, διατηρώντας παράλληλα την ελκυστικότητα του τουρνουά.
Τέλος η παράταση στα νοκ άουτ;
Το πιο δραστικό από τα μέτρα που εξετάζει η UEFA (οι αποφάσεις ενδέχεται να ληφθούν στο τέλος Μαΐου) είναι η κατάργηση της παράτασης σε όλους τους νοκ άουτ αγώνες, από τη φάση των «16» και μετά, ώστε να μειωθεί σημαντικά η καταπόνηση των πρωτοκλασάτων ποδοσφαιριστών που αγωνίζονται σε περισσότερα από 70 παιχνίδια ετησίως. Η πρόταση αυτή βρίσκει απόλυτα σύμφωνους τους παίκτες και τους προπονητές, αλλά ο αντίλογος είναι ισχυρός.
Τα τηλεοπτικά δίκτυα και οι κάθε λογής σπόνσορες διαφωνούν υποστηρίζοντας ότι η παράταση προσφέρει περισσότερες ευκαιρίες για διαφημιστικά έσοδα κατά τη διάρκεια των μεταδόσεων - τόσο μέσω της τηλεόρασης, όσο και μέσω της έκθεσής τους στο γήπεδο. Σε μια εποχή κατά την οποία τα εμπορικά συμφέροντα βαραίνουν σε μεγάλο βαθμό στις αθλητικές αποφάσεις, η UEFA είναι υποχρεωμένη να λάβει υπόψη της την αντίδρασή τους.
Το βέβαιο είναι ότι η κατάργηση του έξτρα χρόνου θα οδηγούσε σε επαναπροσδιορισμό της στρατηγικής που υιοθετούν οι προπονητές στα νοκ άουτ ματς. Για παράδειγμα, σε ένα φορμάτ χωρίς παράταση, οι προπονητές των λιγότερων ισχυρών ομάδων θα είχαν λόγο να ακολουθήσουν ακόμη πιο αμυντική τακτική, με ό,τι αυτό συνεπάγεται για την ποιότητα των αναμετρήσεων.
Στην κατάργηση της παράτασης δεν αντιτίθενται μόνον οι σπόνσορες, αλλά και πολλοί σημαντικοί άνθρωποι του αθλήματος, που τονίζουν ότι η απάλειψη του επιπλέον χρόνου θα αφαιρούσε το «κρίσιμο στοιχείο του δράματος από τη φάση των νοκ άουτ αγώνων». Μεγάλες στιγμές της διοργάνωσης που έμειναν στην ιστορία (από αξέχαστα γκολ μέχρι σωτήριες επεμβάσεις της τελευταίας στιγμής) έχουν γίνει στη διάρκεια του έξτρα χρόνου και χωρίς αυτές δεν θα είχε χτιστεί ο μύθος του Κυπέλλου Πρωταθλητριών.
Οι άλλες δύο αλλαγές και η πρόταση του Βενγκέρ για το οφσάιντ
Οι ισχύοντες κανόνες παρέχουν στις οκτώ πρώτες ομάδες της φάσης του πρωταθλήματος αυτόματη μετάβαση στη φάση των «16», μαζί με το προνόμιο να παίζουν τον επαναληπτικό αγώνα στην έδρα τους. Στο τραπέζι έχει πέσει λοιπόν η ιδέα της επέκτασης αυτού του αβαντάζ βαθύτερα στη διοργάνωση. Εάν εγκριθεί, οι οκτώ καλύτερες ομάδες θα διατηρήσουν το πλεονέκτημα έδρας στο δεύτερο παιχνίδι, όχι μόνο στη φάση των «16» αλλά και στα προημιτελικά και στα ημιτελικά, εφόσον αντιμετωπίσουν αντίπαλο που προκρίθηκε μέσω του γύρου των πλέι οφ.
Η άλλη πιθανή αλλαγή έχει να κάνει με τα ματς μεταξύ ομάδων από την ίδια χώρα. Με το παρόν φορμάτ, οι σύλλογοι από την ίδια χώρα μπορούν να αντιμετωπίσουν ο ένας τον άλλον ήδη από τη φάση των 16, ενώ μέχρι το 2024 τέτοιες συγκρούσεις απαγορεύονταν μέχρι τα προημιτελικά. Η UEFA σκέφτεται λοιπόν να επαναφέρει τον κανόνα της «προστασίας της χώρας» για να αποτρέψει τις «εμφύλιες» μάχες μέχρι την τελική οκτάδα.
Στο μεταξύ, ο άλλοτε μάνατζερ της Άρσεναλ και νυν σύμβουλος της FIFA, Αρσέν Βενγκέρ, προτείνει την αλλαγή του κανονισμού για το οφσάιντ, υποστηρίζοντας πως πρέπει να καταλογίζεται μόνον όταν όλο το σώμα του επιτιθέμενου δεν καλύπτεται από τον αμυνόμενο. Με τον τρόπο αυτό, ο Αλσατός πιστεύει πως το θέαμα θα γίνει καλύτερο καθώς πολλά όμορφα γκολ ακυρώνονται για παραβάσεις λίγων χιλιοστών.
«Δεν θα καταλογίζεται οφσάιντ αν οποιοδήποτε μέρος του σώματος που μπορεί να πετύχει γκολ είναι σε ευθεία γραμμή με τον τελευταίο αμυντικό, ακόμη και αν άλλα μέρη του σώματος του επιτιθέμενου είναι μπροστά. Με τον τρόπο αυτό δεν θα ακυρώνονται γκολ όταν ένα... κλάσμα του επιτιθέμενου βρίσκεται μπροστά από την αμυντική γραμμή», τόνισε ο Βενγκέρ, ο οποίος ανέκαθεν τασσόταν υπέρ της υιοθέτησης κανονισμών που προάγουν το θέαμα και τα μεγαλύτερα σκορ.
