- Newsroom
Το γήπεδο δεν θυμίζει αγώνα NFL. Δεν υπάρχουν εξέδρες γεμάτες κόσμο, προβολείς ή τηλεοπτικά συνεργεία. Υπάρχουν όμως παιδιά που τρέχουν, φωνές που γεμίζουν τον χώρο και μπάλες American football που αλλάζουν συνεχώς χέρια. Στο κέντρο της εικόνας βρίσκεται ο Daiyan Henley των Los Angeles Chargers. Όχι ως παίκτης του NFL, αλλά ως άνθρωπος που προσπαθεί να εξηγήσει ένα άθλημα σε εκείνους που μόλις το ανακαλύπτουν.
Δεν χρειάζονται, άλλωστε, γεμάτες κερκίδες για να καταλάβει κανείς ότι κάτι κινείται. Αρκεί ο τρόπος με τον οποίο μιλά για την Ελλάδα. Όχι σαν μια μακρινή ιδέα, αλλά σαν έναν πιθανό επόμενο σταθμό. «Το NFL ήδη επεκτείνεται. Μόνο φέτος παίξαμε ήδη στη Βραζιλία με τους Chargers. Και τώρα, λόγω των ελληνικών ριζών των ιδιοκτητών μας, υπάρχει πραγματική ώθηση να έρθουμε και εδώ», λέει στο Αθηναϊκό-Μακεδονικό Πρακτορείο Ειδήσεων ο linebacker των LA Chargers, σκιαγραφώντας έναν χάρτη που απλώνεται από το Λος Άντζελες μέχρι την Ευρώπη.
Για τον Henley, μια τέτοια εξέλιξη δεν αφορά μόνο την ομάδα του. Αφορά ολόκληρο το NFL. «Το να μεγαλώσει η βάση των φιλάθλων μας από την Αμερική μέχρι την Ελλάδα θα ήταν τεράστιο βήμα για το άθλημα», σημειώνει, εξηγώντας ότι ο στόχος δεν είναι απλώς η προβολή, αλλά η ουσιαστική επαφή με νέες γενιές.
Η παρουσία των Los Angeles Chargers και των ανθρώπων του NFL εκτός Ηνωμένων Πολιτειών έχει ξεκάθαρη κατεύθυνση: εκπαίδευση, γνωριμία, συμμετοχή. «Θέλουμε να δείξουμε στα παιδιά τι είναι το American football. Να το μάθουν, να το δοκιμάσουν. Πιστεύουμε ότι εδώ υπάρχει χώρος να αναπτυχθεί», σημειώνει, δείχνοντας πως το στοίχημα δεν είναι βραχυπρόθεσμο.
Όταν η κουβέντα πηγαίνει στο τι κάνει το NFL διαφορετικό από άλλα αθλήματα, η απάντηση έρχεται αβίαστα. «Είναι ένα άθλημα για όλους. Δεν έχει σημασία η ηλικία, το σώμα, το ποιος είσαι. Υπάρχει ρόλος για κάθε άνθρωπο. Σε κάνει να νιώθεις μοναδικός». Για τον Henley, αυτή η συμπερίληψη είναι το στοιχείο που καθιστά το συγκεκριμένο άθλημα ένα από τα πιο ιδιαίτερα ομαδικά αθλήματα στον κόσμο.
Σε αντίθεση με την έντονη πίεση που χαρακτηρίζει συχνά τον ευρωπαϊκό αθλητισμό, ο Henley περιγράφει το NFL με όρους ευκαιρίας. «Δεν είναι θέμα πίεσης. Είναι θέμα επέκτασης και συμμετοχής. Υπάρχει τεράστιο ανεκμετάλλευτο δυναμικό σε χώρες που απλώς δεν έχουν ακόμα αγκαλιάσει το συγκεκριμένο άθλημα», υπογραμμίζει.
Το μήνυμά του προς τους Έλληνες νέους αθλητές που ονειρεύονται μια καριέρα πέρα από τα καθιερωμένα είναι ξεκάθαρο: «Να συνεχίσουν να δουλεύουν. Να μείνουν πεινασμένοι. Να μην εγκαταλείπουν το όνειρό τους. Το ταξίδι προς το NFL ή το NBA σου διδάσκει μαθήματα ζωής, όχι μόνο αθλητισμού».
Και αν έπρεπε να αφήσει μία αξία των Chargers στην ελληνική αθλητική κουλτούρα, αυτή θα ήταν αδιαπραγμάτευτη: «Οικογένεια και ομάδα. Δεν μπορείς να πετύχεις τίποτα χωρίς αυτά. Το football είναι οικογένεια - και έτσι πρέπει να το προσεγγίζεις».
Μια ομάδα με ελληνικό αποτύπωμα
Τη μεγαλύτερη εικόνα συμπληρώνει ο Fred Maas, διευθυντής ομάδας των Los Angeles Chargers, ο οποίος υπενθυμίζει ότι ο οργανισμός κουβαλά ιστορία δεκαετιών, αλλά και έντονο ελληνικό αποτύπωμα. «Η ομάδα ξεκίνησε στο Λος Άντζελες το 1960. Ήταν μία από τις αρχικές ομάδες του American Football League και αρχικά ανήκε στον Baron Hilton της γνωστής οικογένειας Hilton», εξηγεί στο ΑΠΕ-ΜΠΕ. Μετά τη συγχώνευση των δύο πρωταθλημάτων, οι Chargers κατέκτησαν το πρωτάθλημα της AFL το 1963, αγωνίστηκαν για πολλά χρόνια στο Σαν Ντιέγκο και το 2017 επέστρεψαν στο Λος Άντζελες.
«Η ομάδα αγοράστηκε από την οικογένεια Spanos (σ.σ. ο ελληνικής καταγωγής Dean Spanos είναι ο ιδιοκτήτης και πρόεδρος της ομάδας) το 1984. Οπότε ναι, υπάρχει έντονο ελληνικό στοιχείο στους Chargers», παραδέχεται.
Αυτός ακριβώς ο δεσμός αποτέλεσε και τον βασικό λόγο της επιλογής της Ελλάδας ως παγκόσμιας αγοράς. «Το NFL επεκτείνεται διεθνώς και επιλέξαμε την Ελλάδα λόγω των δεσμών της ιδιοκτησίας με τη χώρα. Θέλουμε να εκπαιδεύσουμε τον κόσμο, να γνωρίσει το άθλημα και να το συνηθίσει», τονίζει.
Ο Maas στέκεται και στη φιλοσοφία της ομάδας, η οποία επηρεάζεται έντονα από την πολυπολιτισμική ταυτότητα του Λος Άντζελες. «Η πόλη αγκαλιάζει όλες τις εθνικότητες και υπάρχει μια πολύ ισχυρή ελληνική κοινότητα. Αυτό αντικατοπτρίζει την επιθυμία μας να ανοίξουμε τα φτερά μας και σε άλλα μέρη του κόσμου - ειδικά σε μια χώρα τόσο κοντινή συναισθηματικά για την ομάδα όσο η Ελλάδα».
Για πρώτη φορά υψηλού επιπέδου Flag Football Camp στη Θεσσαλονίκη
Οι Los Angeles Chargers πραγματοποίησαν για πρώτη φορά στη Θεσσαλονίκη ένα υψηλού επιπέδου Flag Football Camp, στις εγκαταστάσεις του Pinewood American International School στο Anatolia Campus, με την ενεργή συμμετοχή μαθητών και μαθητριών. «Είχαμε πάρα πολλά παιδιά. Από τη στιγμή που ξεκίνησαν μέχρι να τελειώσουν, έμοιαζε σαν να παίζουν εδώ και χρόνια. Ήταν πραγματικά υπέροχο», λέει ο Maas.
«Η Ελλάδα έχει βαθιές ρίζες στον αθλητισμό εδώ και 2.000 χρόνια. Το Flag Football δεν έρχεται να αντικαταστήσει το ποδόσφαιρο ή το μπάσκετ, αλλά να προσφέρει κάτι επιπλέον. Ένα νέο άθλημα, διασκεδαστικό, ανταγωνιστικό, που δίνει στα παιδιά ακόμη έναν τρόπο να συμμετέχουν και να εξελίσσονται», προσθέτει.
Στο Alumni Field, το ανοιχτό γήπεδο του Ανατόλια, 300 παιδιά πλημμύρισαν τις αθλητικές εγκαταστάσεις φορώντας τα διακριτικά των LA Chargers, τις χαρακτηριστικές μπαντάνες και τα ελαστικά μανίκια με το γαλάζιο και κίτρινο χρώμα της ομάδας. Με τον Henley σε ρόλο προπονητή, έμαθαν τους βασικούς κανόνες και το fair game του παιχνιδιού, ενώ ακολούθησε και αγώνας επίδειξης. Δεν είναι, άλλωστε, η πρώτη φορά που το συγκεκριμένο εκπαιδευτικό ίδρυμα υποδέχεται και συστήνει ένα αμερικανικό άθλημα καθώς παλαιότερα είχε παρουσιάσει το lacrosse και το softball. Γι’ αυτό και ο πρόεδρός του Δρ Πάνος Βλάχος σε δηλώσεις του υπογράμμισε τον ρόλο εκπαιδευτικών ιδρυμάτων, όπως το Ανατόλια, που λειτουργούν ως γέφυρα με την Αμερική.
Παράλληλα, η αντιπροσωπεία της ομάδας συναντήθηκε με τον δήμαρχο Θεσσαλονίκης, Στέλιο Αγγελούδη, ενώ πραγματοποιήθηκαν δράσεις σε συνεργασία με την Πρεσβεία και το Γενικό Προξενείο των ΗΠΑ και το Ελληνοαμερικανικό Εμπορικό Επιμελητήριο στην Αμερικανική Γωνιά (American Space). Το Networking & Flag Football Event, με τη συμμετοχή εκπροσώπων φορέων, ανέδειξε τη σύνδεση του αθλητισμού με την εκπαίδευση και τις δεξιότητες ζωής, με τον Κώστα Βασιλείου, πρόεδρο της Eduact και συντονιστή του American Space Thessaloniki, να τονίζει τον συμπεριληπτικό χαρακτήρα του Flag Football.
Καθώς το άθλημα ετοιμάζεται για το ολυμπιακό του ντεμπούτο το 2028, η παρουσία των Chargers στη Θεσσαλονίκη άφησε ένα ξεκάθαρο αποτύπωμα: το American football δεν είναι πια μια μακρινή εικόνα από την άλλη πλευρά του Ατλαντικού, αλλά ένα άθλημα που βρίσκει χώρο και ενδιαφέρον και στην Ελλάδα.
